행복한 미래를 만드는 기술자

한 대학의 동창 모임 행사장. 은퇴한 대학 동기들이 모여 회포도 풀고 은퇴 후 삶에 대한 정보도 나누는 자리였다. 동창들 간에 유달리 끈끈한 유대감이 인상적이었다.

화기애애하고 왁자지껄한 분위기는 강연자로 초청받은 백만기(73) 위례인생학교 교장의 이 말에 ‘갑분싸’(‘갑자기 분위기 싸해지다’는 의미의 신조어)가 됐다.

백 교장은 말을 이었다.

백만기 위례인생학교 교장이 지난 2월 경기도 성남시 위례인생학교에서 중앙일보와 인터뷰를 하고 있다. 장진영 기자

그는 “퇴직 후에 과거의 인연에 연연하는 건 좋지 않다”고 말한다. 대표적인 ‘과거 인연’이 바로 직장 동료, 학교 동창이다. 퇴직 후 갑자기 사라진 소속감, 사회로부터 소외된 듯한 허무함을 메꾸기 위해 과거의 인연에 집착하다보면 미래로 나아갈 수 없다. 내 앞에 새롭게 펼쳐진 자유를 바라보고 성공적인 은퇴 생활에 대한 새로운 계획에 집중해야 한다는 게 백 교장의 설명이다.

백 교장은 국내 조기 은퇴의 선구자 격이다. 조기 은퇴 개념이 희박하던 2003년 51세 나이로 금융회사에서 자발적 은퇴를 했다. 조기 은퇴를 40세 때 결심하고, 10년을 치밀하게 준비해서 실행에 옮겼다. 그는 사직서 제출 디데이를 며칠 앞두고 이미 은퇴한 한 선배를 찾아 “은퇴 후에 어떤 원칙을 갖고 살아가야 합니까”라며 조언을 구했다. 백 교장의 질문에 그 선배는 자세를 바로잡고 재킷 단추까지 여기며 진지한 눈빛으로 이렇게 말했다.

선배의 조언에 백 교장은 무릎을 탁 쳤다. 그 역시 은퇴 후엔 혼자 지내며 생각을 정리하고 싶었다. 하지만 주변에서 자꾸 “은퇴자에겐 인맥 관리가 무엇보다 중요하다”는 말을 하니 혼란스러웠는데, 선배의 말에 확신을 얻었다.

실제로 백 교장은 은퇴 후에 사람 만나는 횟수를 99% 줄였다. 매일 새벽 3시면 눈을 뜬다는 그의 하루는 거의 독서와 글쓰기, 사색으로 채워진다. 혼자 있으면서 ‘나 자신과 대화’하는 시간을 충분히 가지면서, 충만한 기쁨을 느낀다고 말한다.

백만기 위례인생학교 교장이 경기도의 위례인생학교에서 인생 후반기에 대해 강의하고 있다. 장진영 기자

(계속)
은퇴 20년차 백 교장이 말하는 ‘혼자 놀기’란 대체 어떻게 하면 되는 걸까요. 인간관계를 완전히 단절하고 혼자 지내라는 의미는 결코 아닙니다. 백 교장은 “여생이 1년 뿐이라고 생각하면 어떻게 살아야 할지 답이 나온다”고 설명합니다.

어떤 관계는 과감히 끊고, 어떤 관계에는 더 큰 에너지를 쏟으며 공들여야 하는지에 대한 백 교장만의 철칙, 불필요한 인간관계를 정리한 뒤 넉넉해진 시간을 자기계발에 투자하며 어떤 즐거움을 만들어가고 있는지에 대해 자세한 내용을 들어봅시다.

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박형수 기자 hspark97@joongang.co.kr

[중앙일보 2025년 11월 8일]